中國國家能源局局長吳新雄表示，將2020年頁巖氣產量目標下調至300億立方米。相比之下，下調前的目標是600至800億立方米。雖然頁巖氣的產量目標被大幅下調，中國要想難實現這個目標還是很難。目前，中國只有一個大型頁巖氣項目投入了商業化生產，就是中石化在四川涪陵的氣田。這家國有企業預計涪陵頁巖氣產量在2016年和2017年將分別達到50億立方米和100億立方米，被認為是中國最有價值的頁巖氣田。去年，全中國的頁巖氣總產量只不過是2億立方米，所以很難想象如何實現2020年的目標，甚至實現2015年總產量達到65億立方米的目標難度也很大。
北京方面如此大幅度下調2020年的頁巖氣產量目標，但十有八九仍然達不到這個新目標。那我們探究這其中的緣由有何意義呢?因為這體現出中國這種"自上而下"的經濟體制所存在的局限性。
中國具備實現頁巖氣繁榮的一切條件。畢竟，據美國能源情報署(U.S. Energy Information Administration)的數據，中國是到目前為止已知的全球頁巖氣儲量最豐富的國家，大約有31萬億立方米，幾乎是美國的一倍。
同樣重要的是，中國經濟的石油天然氣供應高度依賴中東、非洲、拉美等要么政局動蕩，要么距離遙遠的產區，所以中國存在靠國內供應保證能源安全的動機。當然，中國希望自己出產的天然氣越多越好。因為去年它已經成為全球第三大天然氣消費國，僅次于美國和俄羅斯。這些理由還不足夠?那么，由于霧霾天氣已經演變成全國上下一個亟待解決的政治問題，中國領導人需要清潔燃燒的天然氣。因此，直到上個月，分析師們還一直將中國頁巖氣產量有望在2020年突破 1000億立方米的事情掛在嘴邊。
國家能源局將下調產量目標歸因為地質問題和高成本，不過卻難以服眾。誠然，中國的天然氣資源分布在偏遠地區，其中很多地方缺水，而且資源點通常位于地下較深處，而且頁巖里的粘土成分也過多。但是當中國政府最早在其"十二五規劃"中宣布2020年要達到600至1000億立方米的頁巖氣產量的目標時，對這些不利條件也早就有所了解。
在提到頁巖氣的時候，成本才是關鍵所在。眾所周知，水力壓裂和水平鉆探技術其實已經誕生 幾十年。美國之所以能實現頁巖氣大繁榮——美國現在不僅是全球最大的天然氣生產國，還是最大的碳氫化合物生產國——是因為美國人找出了高效開采的辦法。
不要想當然地以為這都是大型石油公司的功勞，其實功臣是那些獨立石油公司。隨時間的推移，在技術和工藝方面不斷進行小步改進的正是那些善于創新和保持耐心的小型石油公司。比如，他們找出了辦法，用水取代昂貴的凝膠，并找出了最佳的鉆探角度。這與技術無關，而在于不斷地對現場作業進行微調。
可是，中國那些才華橫溢的技術官僚卻沒有從中學習。相反的，他們的做法就是把最肥的資源點留給龐大的國有石油公司。
中石化能拿到涪陵這片最好的氣田并非巧合。中國進行第一次頁巖氣區塊招標是在2011年，當時僅向六家國有企業開放。有福布斯研究員稱之為"完全是在演戲"。在2012年舉行的第二輪招標更加荒唐，竟向一家家電公司和一家硬件公司等民營企業開放。原定于在去年舉行的第三輪招標，到現在還未進行。不過可以肯定的是，在各區塊的競標中，受到地方政府支持的企業將會中標。目前，中石化和中石油這兩家過氣獲得了近80%的勘探權。
國有企業雖然也有自己的強項，比如在海外簽訂重量級協議，不過他們在水力壓裂作業方面卻并非能手。比如，他們壓根沒想著花時間去不斷進行微調，以優化每一口鉆井的回報。他們對于從這兒才點氣從那兒再采點氣的事情并不是太感興趣。如果不是因為北京方面的指示，就憑他們的規模，是不會把頁巖氣項目放在眼里的，頂多就是個副業。
當然，他們可以花錢買技術。這便是北京方面允許哈里伯頓公司(Halliburton)和斯倫貝謝(Schlumberger)加入到承包安排的原因，從而達到技術訣竅分享的目的。同樣，中國國有企業為獲取技術，不得不收購北美頁巖資產。不過，這種戰略對開發中國頁巖氣起到的作用卻極為有限。中國地表和地表下的地質與北美完全不同，再加之中國各地差異很大，所以要將國外的知識融會貫通，并在中國達到商業目標，還需要一段時間。
中國頁巖氣的生產成本大約是美國的四倍。換言之，它的成本要高出液化天然氣價格。北京方面無疑將縮小這一差距，不過這絕不意味著可以確保在中國開采頁巖氣的經濟可行性。中國的領導人似乎更加擔心，如何為國有企業保留最好的氣田，并確保這些企業可以發展自己的專長，以使利潤留在中國人的手里。中石化最大的驕傲就是，其在涪陵的所有生產工具和設備均為國產。
排外情緒始終會對經濟產生不利影響。目前，唯有兩家外國公司荷蘭皇家殼牌石油公司(Royal Dutch Shell)和美國阿美拉達赫斯公司(Hess)和中方簽署了開采分享協議。另兩家大型企業——埃克森美孚(ExxonMobil)和英國石油公司正在選址。我們也不可能在短期內看到很多公司付諸行動，是因為針對民營資本的規定依然不夠完善。不用說，由此產生的不確定性會引發風險。
不過，投資者可以考慮一個因素。中國政府是限定天然氣價格的，讓消費者能以低廉的價格用上天然氣是一種政治需要。
因此，中國頁巖氣面臨的是一種開采成本居高不下而售價卻被人為壓低的局面。這一切都預示著，中國的技術官僚們將無法實現2020年的目標。
譯 劉少宇 校 李其奇
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