7月27日，喬治·米切爾( George Mitchell ) 平靜地走完了94年的人生，在家鄉(xiāng)得州加爾維斯敦的家中安然辭世。他幾乎以一人之力開啟了美國頁巖氣革命，導(dǎo)致美國未來的能源獨立和世界能源格局的巨大變化。《經(jīng)濟學人》對此評論道，沒有任何國家出現(xiàn)了這么多改變世界的偉大企業(yè)，也很少有人像米切爾這樣改變了世界。
2012年底，國際能源署發(fā)布的《世界能源展望報告》預(yù)計，美國到2017年將超越沙特成為全球最大產(chǎn)油國，2035年美國將實現(xiàn)能源獨立。這個預(yù)測的依據(jù)就是美國的頁巖氣革命。頁巖氣革命使美國成為世界上第二大天然氣供應(yīng)商，它增加的供給量足以滿足美國消費100年。
專注頁巖氣30年
米切爾是來自希臘的移民，在得州農(nóng)工大學(Taxas A&M University)讀書時靠賣零食、文具以及給同學做衣服支撐學業(yè)。他以全校第一名的成績畢業(yè)后進入能源行業(yè)。經(jīng)過數(shù)十年的拼搏，到上世紀80年代的時候，他已經(jīng)擁有了一個相當有實力的米切爾能源開發(fā)公司(Mitchell Energy and Development)，該公司的主營業(yè)務(wù)就是天然氣。
很長一段時間以來，業(yè)界都知道天然氣不僅存在于氣田之中，而且也深藏于堅硬的頁巖之中。這些頁巖里孕育著巨大的天然氣儲量，但堅硬的巖石也像瓶蓋一樣阻擋著天然氣的開發(fā)。而從頁巖中提取天然氣并不是不可行，事實上，1821年美國的第一個天然氣油井就是在頁巖上鉆取的。問題是這個過程非常困難，而且價格極其昂貴，在商業(yè)上無法推廣。
1982年，米切爾讀到了一份聯(lián)邦政府的研究報告，報告中認為以經(jīng)濟的手段從頁巖中提取天然氣是具有可行性的。于是，米切爾在達拉斯機場附近一大片叫做伯內(nèi)特巖層(Barnett Shale)的區(qū)域，開始了他的試驗。試驗進行了10年，在投入巨大的人力物力后，鉆探卻了無成效。
幸運的是，因為頁巖天然氣是非常規(guī)的天然氣，政府對于此種開采方式提供了聯(lián)邦退稅。這個退稅法案有效地激勵了創(chuàng)新的活動，使得頁巖氣開采的嘗試成為可能。
但是即使有稅收補貼，在頁巖上以經(jīng)濟的手段開采天然氣也是太困難了。除了米切爾，也有其他公司在嘗試。但是到1997年，所有大能源企業(yè)都終止了努力，只有米切爾和其他幾個小公司還堅持著。
到上世紀90年代末，經(jīng)過20多年的努力，伯內(nèi)特巖層的試驗性開采依舊沒有任何成功的跡象，米切爾公司的董事們也越來越懷疑繼續(xù)投入的合理性，但是米切爾從沒想到過放棄。
米切爾在今年5月，也就是距離他去世兩個月前接受《經(jīng)濟學人》采訪時說：“我們在80到90年代花了將近600萬美元試圖以經(jīng)濟手段開采頁巖氣。我從沒有想到過放棄。我們知道在那些頁巖中存在著天然氣，我們甚至可以測量到天然氣的體積，但是你不能使它離開巖石層。”
技術(shù)上取得重大突破
1998年，米切爾公司終于取得了技術(shù)上的重大突破，他們利用新的水平壓裂技術(shù)(Light Sand Fraccing ) 來最終打通頁巖。采用該技術(shù)之后，天然氣產(chǎn)量急劇上升。
“這是一個突破，”米切爾對《經(jīng)濟學人》說，“這讓那些大的原油公司看起來很愚蠢。他們?yōu)槭裁礇]有發(fā)現(xiàn)這些?很多公司開始的時候都在嘗試，他們只是沒有付出足夠多的努力。”
進一步開發(fā)伯內(nèi)特巖層區(qū)需要大量資本。但是，數(shù)家公司對米切爾能源開發(fā)公司進行了盡職調(diào)查后認為，米切爾在頁巖氣開采上的投入和水平壓裂技術(shù)的突破不具備太大的商業(yè)價值，因此紛紛放棄了收購計劃。
到2001年，戴文能源(Devon Energy)的首席執(zhí)行官尼古拉斯(Larry Nichols)注意到夏內(nèi)特巖區(qū)(Shanett)的天然氣產(chǎn)量突然迅猛增加。很明顯，米切爾的水平壓裂技術(shù)破解了頁巖氣開采的密碼。2002年，戴文能源以35億美元收購米切爾能源開發(fā)公司。戴文能源在水平鉆井技術(shù)上已經(jīng)有了多年的積累，這是另外一項對于頁巖氣開發(fā)至關(guān)重要的技術(shù)。水平鉆井技術(shù)始于上個世紀80年代，主要是通過水平方向的鉆探穿透更多的頁巖。
米切爾探索出來的水平壓裂技術(shù)和水平鉆井技術(shù)相結(jié)合使得頁巖氣的迅猛開發(fā)成為一場導(dǎo)致美國能源獨立的革命。許多具有創(chuàng)新精神的能源公司紛紛加入了這場洪流，并且迅速將新技術(shù)從夏內(nèi)特巖區(qū)擴展到路易斯安那、阿拉斯加、俄克拉何馬以及從紐約、賓夕法尼亞延伸到弗吉尼亞的巨大巖層。
能源革命剛剛開始
對于米切爾來說，他所引領(lǐng)的水平壓裂技術(shù)會徹底改變美國的天然氣市場并沒有讓他驚訝，讓他驚訝的是改變的速度。在2002年，頁巖氣只占美國1%的天然氣供給， 而現(xiàn)在已經(jīng)占天然氣產(chǎn)量的30%，而且還在不斷上升。
米切爾并沒有試圖對自己完善的技術(shù)申請專利，使其在業(yè)界迅速推廣成為可能。全球能源資本(Global Energy Capital)創(chuàng)始人及董事總經(jīng)理卡特·佩奇(Carter Page)和米切爾交往頗深。“他是一個非常樸實親切的人，”佩奇在接受《第一財經(jīng)日報》采訪時說，“堅持自己的想法并且非常慷慨。”“他曾經(jīng)告訴我他不愿意申請專利，他希望盡可能多的企業(yè)能運用這項技術(shù)，”佩奇說，“這也可以解釋為什么頁巖氣的產(chǎn)量能夠在短短幾年中出現(xiàn)如此迅猛的增長。他認為這場革命才不過剛剛開始。”
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